区别三大民系的重要特征是不同的方言，即以广州方音为标准音的广州话，称为粤方言；以梅县方言为标准音的客家话，称为客家方言；以汕头方言为标准音的潮汕话，属于闽方言。在全国汉语七大方言中，广东就占有三种。

广东的各种主要方言，都是中原汉族居民在向南迁移中语言分化而形成的，由于这些方言从古代汉语分化出来的时间较早，从古代汉语接受下来的许多语音、词汇和语法特点都保持不变，相对于汉语的其他方言来说，保留古代汉语的特点就更多。另一方面，广东古代是少数民族聚居地区，这些少数民族的语言主要有壮、瑶、苗、畲和黎语，一般都可以统属于壮侗语族（在语言学上常被称为"台语"），这些方言在被汉语同化的过程中，本族语言的一些特点包括语音、语词和语法格式，也或多或少地为各地方言保存下来，因而使广东各方言表现不少近同之处。还有，广东各方言在近代都向海外广泛传播，华裔、华侨们大量使用广东方言，也把其所在国语言的某些特点（特别是词汇）吸收到本方言来，造成了广东各种方言都有大量的外语借词存在的情况。总之，较多保留古代汉语因素，保存有少数民族语言"底层"以及与海外语言频繁的交流，是广东方言的总体特征。

持客家方言的称为客家人。客家方言主要流行于兴梅地区、东江流域，以及在粤北、粤东分别与广府、潮州方言区交错之处。客家方言流传广泛，比较分散，广东境内纯粹使用客家方言的县市有15个，非纯粹客方言的县市约50个。广东的客家人人数在2100万，全世界的客家人数达6500多万人。